Por qué los desechos electrónicos son un problema

Los residuos electrónicos ("Chatarra electrónica", "Residuos de aparatos eléctricos y electrónicos", RAEE) son residuos consistentes en aparatos eléctricos y electrónicos obsoletos o innecesarios. Los residuos electrónicos incluyen grandes electrodomésticos, electrodomésticos, equipos informáticos, de telecomunicaciones, audiovisuales, de iluminación y médicos, juguetes electrónicos para niños, herramientas eléctricas y electrónicas, autómatas, sensores, instrumentos de medición, etc.

Tanto los equipos eléctricos como electrónicos obsoletos son motivo de preocupación porque muchos de sus componentes son tóxicos y no biodegradables, por lo que los desechos electrónicos se separan de los desechos domésticos y mixtos y existen diferentes reglas para la recolección, recuperación y eliminación.

Los residuos eléctricos no se pueden eliminar con otros residuos, ya que contienen muchas sustancias nocivas y tóxicas. El tratamiento y la recuperación de los desechos electrónicos se rigen por las normas y reglamentos nacionales.

Debido a la complejidad del problema de la contaminación y al aumento significativo en la producción, consumo y posterior disposición de los electrónicos, se ha hecho necesario desarrollar leyes específicas que actualmente se encuentran vigentes en varias partes del mundo.

Según el Global E-Waste Monitor 2020 de la ONU, se generó un récord de 53,6 millones de toneladas métricas (Mt) de desechos electrónicos en todo el mundo en 2019, un aumento del 21 % en solo cinco años. El nuevo informe también predice que los desechos electrónicos globales alcanzarán los 74 millones de toneladas para 2030, casi duplicando los desechos electrónicos en solo 16 años.

Esto convierte a los desechos electrónicos en el flujo de desechos domésticos de más rápido crecimiento en el mundo, impulsado principalmente por el mayor consumo de equipos eléctricos y electrónicos, ciclos de vida más cortos y menos opciones de reparación.

Las computadoras viejas son un ejemplo típico de desechos electrónicos

Solo el 17,4 % de los desechos electrónicos de 2019 se recolectó y recicló. Esto significa que el oro, la plata, el cobre, el platino y otros materiales de recuperación costosos, estimados conservadoramente en $ 57 mil millones, lo que excede el producto interno bruto de la mayoría de los países, han sido enterrados o quemados. Básicamente, en lugar de recolectarlos para su procesamiento y reutilización.

Asia generó la mayor cantidad de desechos electrónicos en 2019 con alrededor de 24,9 millones de toneladas, seguida por América (13,1 millones de toneladas) y Europa (12 millones de toneladas) y África y Oceanía, según el informe. 2,9 millones de toneladas y 0,7 millones de toneladas, respectivamente.

Hay grandes vertederos donde los países occidentales arrojan sus desechos electrónicos.El vertedero más grande de este tipo se encuentra en China, concretamente en la ciudad de Guiyu, cuya información ha sido confirmada por el propio gobierno chino. Aproximadamente 150.000 personas trabajan en la ciudad para reciclar los residuos, que provienen principalmente de Estados Unidos, Canadá, Japón y Corea del Sur.

La ONU estima que el 80% de los residuos tecnológicos que se generan a nivel mundial se exportan a países del tercer mundo donde no existe regulación.

Otro vertedero gigante de desechos electrónicos ubicado en Ghana, África, emplea a unas 30.000 personas. Este basurero aporta al país entre $ 105 millones y $ 268 millones anuales Ghana importa alrededor de 215,000 toneladas de desechos electrónicos al año.

Muestras de contaminación tomadas de suelos en el área de este vertedero muestran niveles muy altos de metales pesados ​​como plomo, cobre o mercurio.

Otro peligro es la práctica muy común de quemar aparatos y equipos para eliminar los plásticos y acceder más rápidamente a los metales que contienen, como el cobre o el aluminio. El humo resultante es altamente tóxico.

Los desechos electrónicos contienen muchas sustancias nocivas y tóxicas que, después de salir de un equipo dañado: refrigerador, lavadora, computadora, batería, lámpara fluorescente u otro dispositivo electrónico, penetran fácilmente en el suelo, las aguas subterráneas y el aire. Estas sustancias nocivas causan contaminación ambiental, creando un riesgo para la salud humana y animal.

• El mercurio se encuentra en las luces fluorescentes. Es un metal muy nocivo, que al ser ingerido causa daño renal, perjudica la visión, el oído, la coordinación del habla y del movimiento, deforma los huesos y puede causar neoplasias.
• El plomo se usa en electrónica como componente de soldaduras y vidrio para tubos de haz de electrones.Tiene propiedades tóxicas y cancerígenas. Cuando se absorbe en el cuerpo, primero ingresa a la sangre en el hígado, los pulmones, el corazón y los riñones, luego el metal se acumula en la piel y los músculos. Eventualmente, se acumula en el tejido óseo y destruye la médula ósea.
• Los compuestos de bromo se utilizan en las computadoras. Al penetrar en el medio ambiente, causan enfermedades del sistema reproductivo y problemas neurológicos en humanos y animales.
• El bario es un elemento metálico que se utiliza en velas, lámparas fluorescentes y balastos. En su forma pura, es extremadamente inestable; en contacto con el aire forma óxidos venenosos. La exposición a corto plazo al bario puede causar inflamación del cerebro, debilidad muscular y daño al corazón, el hígado y el bazo. Los estudios en animales han demostrado un aumento de la presión arterial y cambios en el corazón.
• El cromo se utiliza para recubrir piezas de metal para protegerlas de la corrosión. El elemento también está contenido en el fósforo de los tubos de rayos catódicos. El envenenamiento por cromo se manifiesta por enfermedades cardiovasculares y respiratorias, enfermedades de la piel y alergias. La mayoría de los compuestos de cromo irritan los ojos, la piel y las membranas mucosas. La exposición crónica a los compuestos de cromo puede causar daño ocular permanente si no se trata adecuadamente. El cromo también puede dañar el ADN.
• El cadmio se encuentra en las baterías de los aparatos eléctricos. Deteriora la función renal, la función reproductiva, causa hipertensión, causa cambios neoplásicos y altera el metabolismo del calcio, causando deformidad esquelética.
• Cuando el níquel ingresa al cuerpo en alta concentración, daña las membranas mucosas, reduce los niveles de magnesio y zinc en el hígado, provoca cambios en la médula ósea y puede contribuir a cambios neoplásicos.
• Los PCB (bifenilos policlorados) realizan funciones de enfriamiento, lubricación y aislamiento en dispositivos electrónicos. Una vez en el cuerpo, permanece en el tejido adiposo, causando, entre otras cosas, daño hepático, anomalías del sistema reproductivo, inmunidad debilitada, trastornos neurológicos y hormonales.
• El policloruro de vinilo (PVC) es el plástico más utilizado en electrónica y electrodomésticos, en menaje del hogar, tuberías, etc. El PVC es peligroso porque contiene hasta un 56% de cloro, que al quemarse produce una gran cantidad de cloruro de hidrógeno gaseoso, que en combinación con el agua forma ácido clorhídrico, este ácido es peligroso porque provoca problemas respiratorios al inhalarlo.
• Retardantes de llama bromados (BFR): los 3 tipos principales de retardantes de llama utilizados en dispositivos electrónicos son bifenilo polibromado (PBB), éter difenílico polibromado (PBDE) y tetrabromobisfenol-A (TBBPA). Los retardantes de llama hacen que los materiales, especialmente los plásticos y los textiles, sean más resistentes al fuego. Están en forma de polvo y en el aire como resultado de la migración y evaporación del plástico. La quema de materiales halogenados y placas de circuito impreso, incluso a bajas temperaturas, produce humos tóxicos, incluidas las dioxinas, que pueden provocar un grave desequilibrio hormonal. Los principales fabricantes de productos electrónicos ya han comenzado a eliminar gradualmente los retardantes de llama bromados debido a su toxicidad.
• El R-12, o freón, es un gas sintético que se encuentra en acondicionadores de aire y refrigeradores donde cumple una función de enfriamiento. Esto es particularmente dañino para la capa de ozono. A partir de 1998, no se puede usar en dispositivos eléctricos, pero todavía se encuentra en tipos de dispositivos más antiguos.
• El asbesto se utiliza en dispositivos eléctricos y electrónicos, también por sus propiedades aislantes. Sin embargo, es la causa de muchas enfermedades graves como la asbestosis y el cáncer de pulmón.

Algunas posibles soluciones incluyen:

• Deseche los componentes que no se puedan reparar. Hay empresas que recogen y reciclan estos dispositivos de forma gratuita para los propietarios de equipos en desuso.
• Fomentar la reducción del uso de sustancias peligrosas en determinados productos electrónicos comercializados en cada país.
• Ampliando la responsabilidad del fabricante, después de ser utilizado por los consumidores, los propios fabricantes aceptan el producto, esto les anima a mejorar el diseño para que pueda ser reciclado y utilizado con mayor facilidad.
• En algunos países, se tiene en cuenta todo el ciclo de vida de un producto. Las personas que no se comporten de manera responsable después de su uso están sujetas a una multa.
• Algunos productos incluso tienen un tablero diseñado para eliminar al máximo la exposición a estos materiales. Las propias empresas deberían tener un sistema para reciclar sus productos para que todo el planeta se pueda beneficiar.

La "chatarra electrónica" o RAEE (residuos de equipos eléctricos y electrónicos) generalmente puede considerarse un desecho peligroso. En la mayor parte del mundo, estos residuos deben ser transportados por transportistas de residuos peligrosos autorizados y nunca a vertederos convencionales.

El transporte o entrega directa a vertederos no autorizados, así como la aceptación de estos residuos sin documentos legales, está severamente sancionado con cuantiosas multas.

El reciclaje de productos electrónicos se considera un proceso respetuoso con el medio ambiente porque evita que los desechos peligrosos, incluidos los metales pesados ​​y los carcinógenos, entren en la atmósfera, los vertederos o las vías fluviales.